汉匈战争来为人津津乐道，其实汉武帝不仅没能彻底将匈奴从地球上抹掉，还险些成了“胡亥第二”。秦皇汉武常常被相提并论，撇开其他不说，单就对付匈奴这一点，汉武帝也不如秦始皇——后者用更小的代价却获得了同样的效果。
秦皇（图注）
春秋战国时期，由于诸侯国之间长期争战不休，在秦、晋、燕三国的边地出现了诸如乌氏、林胡、东胡、山戎等多个部落。每个部落都有自己的首领，互不统属，各自分散居住于河谷之中。发展到战国中期，各部落实现了区域融合。战国末年，由于中原地区的兼并战争日益激烈，燕、赵、秦等国的北部边防实力都相对地受到削弱。匈奴人乘机大举南下，控制了赵武灵王时期所筑的北长城，稳固地占领了当时的阴山（今内蒙古大青山）、北假（今内蒙古黄河河套以北、阴山山脉以南的夹山带河地区）、阳山（今内蒙古狼山）以及河南地（今河套和伊克昭盟地）。这里依山带水，沃野千里，草木茂盛，给匈奴人的畜牧和狩猎提供了极为良好的自然条件。在新的环境中，匈奴人的游牧经济得到了迅速发展，与中原人民的交往增多，开始有了一定的农业经济和手工业经济。这时匈奴的势力进一步增强，并以阴山、河套为基地，对四周邻族展开强大的攻势。攻击的主要目标是中原农业地区，因而常常同燕、赵、秦等国发生较大规模的冲突。例如，赵孝成王时李牧破匈奴之战，赵国投入的兵力有战车乘，骑兵1.3万人，步兵5万人，弓弩手10万人，总兵力约20余万，共歼灭匈奴军10余万骑。这是一次大规模的战役，其他小战则不可胜数。李牧虽曾重创匈奴，但赵国的力量有限，并未能恢复赵武灵王所开辟的疆界，匈奴仍然为患于中原北部各国，而且一天比一天强大。这种情况，一直持续到秦王朝的统一。
秦朝初期建置有36郡，确立了以汉族为主体的统一政权。国家的统一又促进了汉族与周边民族的广泛联系。在36郡之外，分布有众多的少数民族政权。当时秦朝沿北部边郡从东到西依次有东胡、匈奴、月氏等三大少数民族（统称胡人），对秦的统治构成了现实威胁。在秦始皇统一中原的过程中，匈奴人的社会形态正处于由部落联盟向奴隶社会转化的阶段，出现了自己的政治领袖——头曼单于。在头曼单于以前，匈奴的部落联盟时大时小、时聚时散，很不稳定。自头曼单于开始，匈奴在政治上趋于团结、统一和稳定，经济实力和军事实力也比以前大为增强。至秦朝建立，匈奴已东驱东胡至燕山以东，西逐月氏至祁连山以西，南渡黄河攻占河南地。河南地距秦都咸阳仅数百里，铁骑10日内可达，对新兴的秦王朝构成极大威胁，是秦北部边疆一大忧患。针对北方匈奴骑兵强大、地域寒苦等具体情况，秦决定驱逐南下的匈奴，收复北方失地，然后修缮连接秦、赵、燕的旧长城，以加强防御，固守北边。
秦北击匈奴作战示意图（图注）
秦军北击匈奴之前，致力于稳定统治、改革治理、平定百越，同时也为反击匈奴积极做好各项准备。自秦始皇三十二年至三十三年(公元前年～公元前年)，在长期而充分准备的基础上，秦军对匈奴发动了大规模的进攻。其过程可分为两个阶段:第一阶段夺取河南地，第二阶段驱逐匈奴到阴山以北和贺兰山以西，取得了决定性的胜利。战后，自秦始皇三十四年至秦始皇三十七年(公元前年～公元前年)，大规模地修筑了长城、直道，并大量移民、戍边，巩固所取得的胜利，经营腹地，稳定边疆。
第一阶段：夺取河南地。这一阶段的作战，进行得十分顺利。双方的力量对比，优势在秦军一方。秦军刚刚完成统一中原和平定百越的战争，军队经过长期战争的锻炼，特别是经过大规模战役的考验，将士身经百战，战斗力极强；匈奴军主要以抢掠为主，缺乏大规模作战的组织指挥能力；秦军预先有充分的战争准备、物资准备和周密的计划部署，匈奴方面则几乎没有任何准备；秦军在当面集结了占压倒优势的主力部队和精锐部队，匈奴方面的主力部队则远在今内蒙古的阴山等地的战略纵深内；秦军发挥步、骑、车等多兵种、大兵团协同作战的优势，而匈奴在河南地多为分散游牧部落武装，缺少大规模集中的骑兵部队。因此，秦军的攻势甚为凌厉，蒙恬率主力由上郡[1]北上，迅速攻占河套[2]北部地区，没有遭到大规模抵抗；同时驻守北地、陇西两郡的秦军，也向河套的南部地区发起进攻。秦军东西并进、南北夹击的攻势，很快就将河套以内的匈奴军队击溃，一举收复河南地，并一直推进到北河（今乌加河，当时为黄河的主流道）南岸，完成了第一阶段的作战任务，总体实现了既定的战略目标。
第二阶段：驱逐匈奴到阴山以北和贺兰山以西。秦军夺取河南地后，稍事巩固和休整，接着于第2年发起新的攻势，展开第二阶段作战任务。这一阶段的战略目标是把匈奴全部驱逐到阴山山脉以北，其计划和部署是:由蒙恬率主力渡河，首先攻占高阙[3]（今内蒙古杭锦后旗东北），然后北上攻占阴山（今内蒙古狼山），东去攻占北假（今内蒙古黄河河套以北、阴山山脉以南的夹山带河地区），击败匈奴主力；同时以一部兵力渡黄河西进，攻占贺兰山，策应主力部队的进攻。匈奴首领头曼单于，开始时没有料到秦军会大举进攻，其部落和军队都处于比较分散的状态，因而陷于全面被动。在丢掉河南地之后，头曼单于集中了部分兵力，试图寻机夺回。不料秦军很快即发起第二阶段攻势，头曼被迫应战。双方遂于高阙、阴山、北假一带展开激战。秦军在数量、多兵种协同配合和组织指挥上占优势，连战皆捷，夺取了整个阴山地区和贺兰山山地。匈奴连连失败，加之秦王朝的北部边防各个地段皆防守严密，无隙可乘，遂在秦军的强大压力下，被迫撤离阴山地区北迁。《史记·匈奴列传》说：“当是之时，东胡强而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙”。也就是说，南有秦军的巨大压力，东西两翼又受到东胡和月氏的制约，匈奴不得已撤退到阴山以北的漠南一带去游牧。至此，秦对匈奴的作战完全实现了预定的战略目标。
汉武帝（图注）
引文出处：
[1]今陕西榆林市境内。
[2]河套：一般指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。包括银川平原（宁夏平原）和鄂尔多斯高原、黄土高原的部分地区，今分属宁夏、内蒙古、陕西。黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山阻挡向东，后沿着吕梁山向南，形成“几”字形，故称“河套”。
[3]因阴山山脉至此中断，成一缺口，望若门阙，故名高阙。
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